Снег... Кто-то любил его. Те, кто помладше. Падре не любил холод. Но, глядя из окна своего вагончика, Лоу с удовольствием наблюдал за тем, как его люди веселились, вылепливая снеговиков и снежную крепость, как играли в снежки. Похоже, сегодня был выходной. Прекрасный день... Но вдруг послышался громчайший хлопок, стёкла всех грузовиков дрогнули, жалобно задребезжав, а снежная крепость разлетелась в прах, осыпая тех, кто был на улице, мелкими переливающимися кристалликами снега. Гордон подскочил на ноги и тут же выбежал из вагончика.
Все замерли, наблюдая за тем, как сквозь падающий огромными хлопьями снег, проявляются силуэты... зверолюдей? Лоу уже хотел было пойти вперёд, но его кто-то ухватил за руку и одёрнул назад, ставя позади себя. Огромный Тауро, зверо-бык, даже сейчас был одет в лёгкую рубаху и, похоже, нисколько не чувствовал холода, чего нельзя было сказать о Падре, который за пару минут успел продрогнуть. То, что Тау так был напряжён, очень не понравилось Гордону, собственно, как и чуть дымящееся оружие в руках зверо-медведя. Над лагерем повисла тишина, которую внезапно нарушил Альфред, один из униформистов цирка. Голос его был зычен и задорен. Мужчине было около сорока, он был подтянут и хорош собой, с прекрасной осанкой и резкой жестикуляцией, привлекающей к нему внимание.
- Добро пожаловать в цирк Югао! Мы всегда рады зверо...
Но тут резкий удар чужого зверо-быка прямо в грудь говорящего, заставил проглотить все свои приветствия Альфреда и упасть прямо в толпу собравшихся циркачей. Мужчина согнулся в позу эмбриона и лишь, задыхаясь, кашлял. Лоу подобрался и собрался уже выйти, но Тауро снова удержал его на месте, заставляя недовольно хмуриться. Рядом оказалась леди-змея, нервно кутавшаяся в меховую накидку.
- Не стоит, - тихо проговорила она одними губами, глядя на чужаков. - Похоже, они не собираются нас слушать. Так послушаем их. Выйти к ним вы всегда успеете... - прошелестела она.
Гордон нахмурился ещё сильнее, его губы зашевелились, начиная читать молитву, но он вновь почувствовал, как на его запястье сжались тонкие холодные пальчики Змеи.
- За ними могут быть и другие. Покажете себя, подставите под удар. Как бы сильны вы ни были, от пули вы себя не защитите...
Возможно, она была права. Хотя, кто знает? Падре до сих пор так и не постиг всех возможностей своей силы.
- Отныне земли Пустоши принадлежат нам! - рявкнул кто-то. - А вы, бродячий сброд, будете платить мне и моим людям за то, что топчите МОИ земли! - Гордон перевёл взгляд на говорящего - зверо-тигр - "вот, кто у них главный? Или это - лишь переговорщик?" Действительно, пока что не было понятно сколько этих бандитов, и кто за ними стоит.
- Пустошь всегда была нейтральной территорией, она не принадлежит никому! - выкрикнул кто-то из акробатов... и зря.
Парня ухватили лапищей за голову, сильно сдавливая пальцы. Парень застонал и под нажимом стал опускаться на колени.
- Кто-то ещё так думает? - Тигр обвёл взглядом всю трупу. - Я научу вас правде. Пустошь - МОЯ! - рыкнул он. - А кто с этим не согласен... - он кивнул Медведю, и тот очень быстро вбил в землю высоченный Г-образный столб, который ему притащили несколько зверолюдей.
Всё произошло просто мгновенно: на руки, заведённые за спину акробату, накинули верёвку, перекинули через балку столба и резко вздёрнули. Кажется, все услышали треск сухожилий. Паренёк закричал и замолотил в воздухе ногами, пока его поднимали вверх.
- Он будет висеть ЗДЕСЬ, пока мы не вернёмся. Снимете его, - Тигр вновь обвёл взглядом всех присутствующих, - пожалеете... - прошипел он. - Завтра мы придём за данью, - с этими словами он просто развернулся и ушёл в снежную бурю, а за ним и Медведь, и Бык, и все остальные, что прятались под покровом зимы...
Все были в шоке. Кто-то смотрел вслед уходящим, кто-то на бедного акробата, что стонал от боли вывернутых рук.
- Пустите меня! - не выдержал Лоу и всё же выпутался из рук Тауро и леди-змеи, проходя вперёд и подходя к столбу. - Дайте мне нож. Он здесь висеть не будет, - рыкнул Гордон.
- Но Тигр сказал... - попытался кто-то возразить из толпы, за что поплатился обжигающим гневом взглядом Падре.
- Нож! - но никто так и не сдвинулся с места. - Хорошо... - выдавил сквозь зубы Гордон и направился к траку-кухне. - Не думал, что мы все такие трусы...
И вот тут Гордон почувствовал на себе несколько рук - его просто удерживали, а потом и вовсе потащили к его траку. Когда его привязывали к кровати, все отводили взгляд и лишь бормотали что-то вроде: "так будет лучше для всех, отдохните до завтра, а там решим. Кай выдержит..."